十九世紀初期的海上巨魁：蔡牽
◎作者：曾品滄，摘錄自《檔案的故事第四集》
(台北市：檔案管理局，民95)，頁25-28。
三、四十年前，電視還不是很普及的時候，一些老人家或是勞工，總是喜歡隨身帶著收音機，一邊散步、工作，一邊聽著收音機播出的音樂，或是電臺「講古的」講臺灣民間故事。不只是葉啟田唱的「內山姑娘要出嫁」大家可以琅琅上口，就連劇情一大串的〈義賊廖添丁〉或是〈嘉慶君與王得祿〉故事，更是百聽不厭、耳熟能詳。包括：帶著軍旗的王得祿衝回戰場撿草鞋，因而扭轉了清軍的敗局，或是他如何在海上殺了大海盜蔡牽，而獲嘉慶皇帝賞予水師提督等等。這些故事片段，就算是五、六歲的小孩，大概都能娓娓道來，比「ㄅ、ㄆ、ㄇ、ㄈ」還要熟悉。
王得祿是嘉義人，也是清朝政府裡擔任官職最高的臺灣人，現在嘉義太保市還有他的墳墓，列為一級古蹟。臺灣南部老一輩的人提到王得祿，總是把他當做英雄，對他的事蹟如數家珍。至於他的死對頭——蔡牽，則只知道他是個「海賊頭」，常常率領成群的船艦橫行海上，強掠來往商船。這個在故事裡兇狠、武功高強的大海盜，其實是個真實的人物。就在十九世初期，橫霸臺灣海峽，幾乎令清廷束手無策。
翻開清代的奏摺檔案，許多福建、浙江或是臺灣官員，上呈給嘉慶皇帝的奏摺，老是會提到蔡牽這個人，說他如何在海上作亂，燒殺擄掠、為害鄉里。雖然嘉慶皇帝一再命令軍隊勦匪，只是蔡牽本事廣大，愈勦他，他的勢力愈強盛。直到清廷派出邱良功、王得祿等名將，並且花費鉅資打造了許多船艦，才平定了蔡牽。邱、王等人，也因此獲得皇帝豐厚的賞賜。
蔡牽究竟是怎樣的人呢？據說他是福建同安縣人，家裡十分貧窮，當他年紀還小的時候，曾向某家商店賒了些甘蔗來賣，但不懂得做生意的方法，倒欠了商家千餘文錢。某天，蔡牽在某個廟前賣甘蔗，遇見了商家老板，因欠錢的緣故，竟被這老板抓住痛打一頓，當時的廟口聚集了許多人正在看戲，卻沒有一人願意出手搭救。後來是位教書先生，看不過去，給了這商家老板洋銀一圓，才解救了蔡牽的難堪。蔡牽自此憤世嫉俗，入海為盜，終於成為鄉里的大患，但也時刻掛念著這位教書先生的恩情。
這故事正確性如何不得而知，但從清朝官員的奏摺裡倒是可以看到蔡牽許多真實的面貌。據嘉慶十三年（1808）閩浙總督阿林保呈給皇上的奏摺，清軍逮捕了蔡牽的養子——蔡二來。蔡二來向官員供稱，他原來是福州人，十四歲時的某日在海邊捕魚，被蔡牽擄獲。蔡牽看他聰明伶俐，便收他為養子，改名為蔡二來，並將某個擄獲來的女子，配給他當做妻子。自此之後，他就跟隨在蔡牽的身邊打家劫舍，還曾帶領六百多名賊夥，攻打臺灣，被蔡牽封為「北路總兵」。這份奏摺裡除了蔡二來外，還有蔡三來等名字，據以推斷蔡牽似乎收了不少養子，取名為一來、二來、三來，並由這些養子為他賣命工作。
蔡二來還向官方供稱：「蔡牽現年四十七歲，身材瘦小，每日只喫稀飯一、兩碗，惟鴉片刻不可離。每日在船上，不過商量劫奪，並與婦女玩笑，各賊夥見他都稱『大出海』，也沒甚規矩」。
這份得自蔡牽養子的口供，可能據有相當的真實性。只是，萬萬沒想到在民間故事中兇狠、武功高強的大海盜，竟然只是個身材瘦小、每天只喝一、兩碗稀飯，又喜歡和婦女開玩笑的鴉片煙鬼，真是令人詫異又有些失望了。