鴨子是整個東亞世界普遍飼養的家禽之一，它原來是水禽，且是雜食性的動物，天生喜歡在水中生活，並以魚、蟲、水草為生。和另一種家禽——雞相比較，鴨子具有生長速度快、不易生病的優點。加上它天生有群居性格，能遵守群體的生活秩序，所以很容易管理。因為具有以上各種優點，許多種植水稻的農家特別喜歡飼養鴨子，在稻子還未抽穗，或是剛收割完稻子的時候，把成群地鴨子趕下田去，讓鴨子們大啖稻田裡的害蟲、雜草或是掉落在地上的穀子，這不僅可以讓稻子免於害蟲的侵襲，鴨子們在飽食一頓後還會順便在稻田裡排便，鴨子的糞便對於種稻人家來說可說是非常珍貴的肥料，可以提供稻子生長所需的養分。

鴨子的好處不只是這些，鴨子長得快，體積大，尤其是十七世紀從南美洲引入臺灣的「番鴨」（後來又從臺灣傳入中國大陸），很適合當做人民的肉食來源，更重要的是，和雞肉相比，鴨肉富含脂肪（高達35％）。以前的農夫必須大量的勞動，很需要高熱能的食物，偏偏他們常因為生活貧窮很少吃肉，日常飲食生活中難得吃上有高脂肪的食物，若能飼養鴨子，肥滋多油的鴨肉正好可以大大地補充他們卡路里。現在臺灣盛行在冬天食用薑母鴨，就是因為薑可去寒，而鴨肉富含卡路里，可以幫助人們抵禦寒冬的緣故。

飼養鴨子的另一個好處是——鴨蛋，每隻鴨子生蛋的數目比雞或鵝來得多許多，像是主要用來生蛋的「菜鴨」，一年有時可生兩百個左右的蛋，令雞、鵝望塵莫及（蛋雞也具有高產蛋能力，但蛋雞是在日治以後才引入臺灣）。鴨蛋體積比雞蛋大，殼也比較厚，保存時間久，在還沒有冷凍設備的時代，人們食用鴨蛋比食用雞蛋來得普遍，甚至常將鴨蛋拿來加工，做成皮蛋、鹹蛋。

因為鴨子有這麼多的好處，在清代時期的臺灣，不只是種水稻的農家會飼養鴨子當作家庭副業，甚至有許多人把飼養鴨子當作是主要職業，每天趕著幾百隻鴨子四處遊走，讓鴨子在稻田裡或是河邊、海邊等地覓食，有時候也捕撈河裡的貝類餵養鴨子，這樣一來不需要花費飼料成本就可以把鴨養大，出售鴨子或鴨蛋。因為這種飼養鴨子的活動十分盛行，為了方便起見，臺灣北部地區甚至發展出「鴨船」——這種小船可以載著幾百隻鴨子，順著淡水河流域四處移動。許多在清末來臺的外國人看到這種情景後，都嘖嘖稱奇，把它當作是臺灣重要的特色，在他們的遊記或報告中記上一筆。1967年到臺灣北部旅行的英國生物學家科靈烏（Collingwood）就在他的遊記中記載，在今天臺北士林基隆河畔一帶，遇見許多養鴨人家的情景：

我們在河畔上遇見許多養鴨船，每隻鴨船都載著數百隻鴨子，準備到覓食地去，到了覓食地後，鴨子們散開覓食，由一個小男孩看守著，就這樣消磨一整天，鴨群整日在一起，到了晚上的時候，用毯子將它們蓋上，以船載它們回鴨寮去。

英國從1861年起，即派遣外交領事駐紮臺灣，幫忙辦理臺灣與英國間的事務。每一年，英國領事就必須撰寫有關臺灣的政治與經濟報告書（Taiwan Political ＆ Economic Reports），向英國外交大臣與國會報告臺灣的地方情勢，這些文件記錄後來都被收藏在英國外交部的檔案館中，成為英國外交檔案的一部分，歷史學家稱之為《英國領事報告書》。因為養鴨業十分興盛，這些駐臺英國領事在報告中也不忘為這特殊的產業加以記錄，1892年英國副領事赫蘭（W.Holland）就在他的報告書中說，臺灣北部常可看見許多人家畜養的鴨群在河流裡游泳，每群約有五百隻，它們在河灘上的泥巴中覓食，並由鴨船載運到各地方去。許多淡水河的漁夫和漁船，不以捕魚為業，而是專門以打撈一種像是玉米螺（winkle）的貝類，供給他們養育的鴨子食用。而臺北一帶，為了供應大量的鴨雛讓人們飼養，還發展出一種特殊的行業——鴨雛繁殖業，因為鴨子天生不喜歡孵蛋，業者們得用竹子和泥巴搭建一個小小的房子，上面覆蓋茅草，裡頭擺著木槽，再把一個個剛產下的鴨蛋放置在木槽中，鴨蛋上下都以稻穀和炒熱的稻殼覆蓋，用這種十分經濟又有效的方法來孵化小鴨。